A poluição do ar causa problemas de saúde e é responsável por cerca de 50.000 mortes anuais nos Estados Unidos, mas nem todos os poluentes atmosféricos têm o mesmo impacto.

Cientistas têm monitorado o alcance da poluição por "PM 2,5" ao longo de décadas. PM 2,5 é um tipo de "material particulado" com menos de 2,5 mícrons de diâmetro. Mas havia menos informações disponíveis sobre seu primo ainda menor, descrito como material particulado "submicrônico" ou "PM 1", que tem menos de 1 mícron de diâmetro. Por que isso importa? Porque os "pequenos" podem ser a fonte de efeitos piores à saúde.

Com um estudo agora publicado no The Lancet Planetary Health , pesquisadores da Universidade de Washington em St. Louis quantificaram a quantidade de PM 1 nos Estados Unidos nos últimos 25 anos.

"Esta medição serve como ponto de partida para entender quais poluentes os órgãos reguladores poderiam atingir para causar o impacto mais eficaz na saúde", disse Randall Martin, Professor Emérito Raymond R. Tucker de engenharia energética, ambiental e química na Escola de Engenharia McKelvey. "Este esforço se baseia nos pontos fortes da WashU em sensoriamento remoto por satélite e modelagem de aerossóis atmosféricos, que foram aproveitados neste estudo", acrescentou.

Chi Li, professor assistente de pesquisa no grupo de análise de composição atmosférica de Martin, é o principal autor do trabalho. Li disse que essas estimativas permitirão uma investigação mais aprofundada dos efeitos das partículas submicrônicas na saúde e no meio ambiente.

Li afirmou que as partículas muito pequenas quantificadas neste estudo geralmente vêm de emissões atmosféricas diretas, como as partículas de carbono negro liberadas por motores a diesel ou a fumaça de incêndios florestais. Às vezes, o PM1 também pode se formar por meio de processos secundários, quando dióxido de enxofre ou óxidos de nitrogênio são expelidos pela combustão de combustível e pela queima de carvão.

Faz sentido intuitivo que partículas menores de poluição atmosférica possam causar mais danos ao corpo humano, pois conseguem driblar as defesas inatas do organismo. Essas partículas submicrônicas são pelo menos 6 vezes menores que as células sanguíneas.

Partículas de ar nem sempre são uma única coisa, mas misturas de outros materiais empilhados.

Os tamanhos maiores de partículas são criticamente mais dominados por componentes que não são facilmente modificáveis, como poeira mineral, observou Li.

Os pesquisadores conseguiram calcular suas estimativas submicrônicas com base nas proporções conhecidas do que compõe as partículas PM 2,5, que incluem sete componentes principais, como sulfato, nitrato e poeira mineral.

"Juntando as sete espécies, podemos calcular a concentração total de PM 1 no país", disse Li.

Esta pesquisa prepara o cenário para análises mais aprofundadas de onde, como e por que certos tipos de partículas se reúnem e como elas podem afetar o meio ambiente e o corpo humano.

"Quando a EPA promulgou pela primeira vez um padrão preciso de qualidade do ar para PM em 1997, houve uma discussão considerável sobre a regulamentação de PM 1 ou PM 2,5", disse Jay Turner, Professor James McKelvey de Educação em Engenharia e coautor do estudo. "Por inúmeras razões, incluindo, entre outras, a falta de estudos sobre os impactos do PM 1 na saúde em comparação com os estudos sobre o PM 2,5, este último foi escolhido. Este estudo fornece um conjunto de dados abrangente e nacional para examinar os impactos do PM 1 na saúde."

O próximo passo envolverá trabalhar com epidemiologistas para avaliar a associação do PM 1 com os resultados de saúde.

O novo conjunto de dados revelou outro fato notável: a regulamentação da poluição ajuda. Em todos os Estados Unidos contíguos, os níveis médios de PM1 no ar que as pessoas respiram caíram drasticamente entre 1998 e 2022, graças a décadas de regulamentações ambientais como a Lei do Ar Limpo. No entanto, esse progresso desacelerou desde 2010, principalmente devido ao aumento da atividade de incêndios florestais. Os autores do estudo afirmaram que os futuros controles da poluição precisarão considerar fontes emergentes de combustíveis não fósseis.

Outros países, como a China, têm uma vantagem no monitoramento nacional de PM1, mas agora os EUA podem alcançá-los rapidamente.

"Este conjunto de dados oferece informações sem precedentes para os Estados Unidos sobre um poluente importante para o qual existem poucas outras medições", disse Martin.